¿Qué se entiende por biocombustibles?
Existe una gran variedad de productos orgánicos que se clasifican como biocombustibles; los principales son bioalcohol, etanol y biodiesel y son producidos por transformación de la biomasa.
El biodiesel se obtiene por la transesterificación de triglicéridos (aceite). El proceso de transesterificación consiste en combinar el aceite (normalmente aceite vegetal) con un alcohol ligero, normalmente metanol, y deja como residuo glicerina, que puede ser aprovechada por la industria de cosmética, entre otras.
¿Solución Alternativa o Panacea?
El motor Diesel es probablemente la fuente de energía más eficiente del momento, sin embargo, para su funcionamiento, en la actualidad utiliza mayoritariamente combustibles fósiles. El elevado costo de éstos y su impacto negativo en el medio ambiente de los gases, producto de su combustión, han llevado a realizar grandes esfuerzos para desarrollar fuentes de energía renovables.
Los gases de escape contienen los típicos productos de combustión como dióxido de carbono CO2, hidrógeno, oxígeno, vapor de agua, a su vez monóxido de carbono, compuestos orgánicos volátiles (VOCs), alcalenos, hidrocarbonos aromáticos, aromáticos poli cíclicos (PAHs), y óxidos de sulfuro (SOx ), compuestos resultantes de una combustión incompleta. Las emisiones de hidrocarburos (HC) y de óxidos nitrosos (NOx) contribuyen a la formación de smog, y de material particulado.
La reducción de los gases responsables de la contaminación de la atmósfera es el principal desafío medioambiental que afrontamos hoy. La sustitución parcial de los combustibles usados en la actualidad por biocombustibles puede lograr un balance de emisiones mucho más favorable.
La mayor parte del crecimiento en la utilización de biocombustibles está siendo estimulada por la legislación medio ambiental.
En la Unión Europea, por su compromiso con el Protocolo de Kyoto y la necesidad de reducir las emisiones de estos gases, se estableció que a partir del año 2010, el 5,75% de los combustibles de transporte de los Estados Miembros tendrá que proceder de fuentes renovables, aumentando al 20% para el 2020.
¿Puede utilizarse Biodiesel en cualquier motor diesel?
Se puede utilizar en cualquier motor diesel, generalmente sin necesidad de realizar modificaciones al motor. Su performance es comparable al diesel, con contenido similar de BTU y un cetano más alto. Ofrece lubricidad excelente y emisiones más bajas comparadas al diesel del petróleo.
B5 es una mezcla de cinco por ciento biodiesel y 95 por ciento de diesel de petróleo. Una mezcla de 20 por ciento de biodiesel con 80 por ciento de diesel de petróleo se conoce como B20 y se considera la mejor mezcla para el uso normal en los motores diesel convencionales, por las mejoras de la calidad del aire.
B5 es una mezcla de cinco por ciento biodiesel y 95 por ciento de diesel de petróleo. Una mezcla de 20 por ciento de biodiesel con 80 por ciento de diesel de petróleo se conoce como B20 y se considera la mejor mezcla para el uso normal en los motores diesel convencionales, por las mejoras de la calidad del aire.
¿El Biodiesel necesita instalaciones especiales para su almacenamiento?
En general, los procedimientos estándares para el almacenamiento y la manipulación del diesel de petróleo se pueden utilizar para el biodiesel.
El Biodiesel sufre de un problema llamado oxidación si permanece almacenado por períodos de más de seis meses. Esto significa que el combustible oxidará lentamente en un cierto plazo, a menos que un aditivo antioxidante se mezcle al combustible para prevenir que suceda dicho proceso.
El Biodiesel sufre de un problema llamado oxidación si permanece almacenado por períodos de más de seis meses. Esto significa que el combustible oxidará lentamente en un cierto plazo, a menos que un aditivo antioxidante se mezcle al combustible para prevenir que suceda dicho proceso.
Conclusiones
El uso del biodiesel en un motor diesel convencional da como resultado la reducción substancial de hidrocarburos no quemados, monóxido de carbono y partículas de materia en comparación con las emisiones del combustible diesel. Además, las emisiones de óxidos y sulfatos (mayores componentes de la lluvia ácida) del biodiesel son esencialmente nulas comparadas con el diesel.
Una última reflexión
Hasta aquí hemos hablado de cuestiones técnicas sobre las ventajas de su utilización, pero existen otros temas que deberíamos tener en cuenta.
Muchas de las materias utilizadas para la producción de biocombustibles son utilizadas también como alimentos, y la pregunta inevitable es: ¿La tierra se debe usar prioritariamente para proporcionar combustible o para alimentar a la población?
Otro tema son los casos de deforestación para utilizar la tierra, para producir materias primas, para la obtención de biocombustibles.
La destrucción de bosques para producir aceite de palma, por ejemplo, supone que éstos deben quemarse previamente. Entre 1985 y 2000, Indonesia eliminó 4 millones de hectáreas de bosque tropical en Sumatra y Borneo para plantar palma y tiene proyecto de transformar 16,5 millones de hectáreas adicionales con un objetivo similar. También en Brasil (con la soja) o Malasia (palma) sucede algo parecido.
Se prevé que el consumo global de biocombustibles sea de 1,8 millones de barriles en el 2012; esto hace que los precios del maíz, azúcar, soja, trigo y aceite de palma aumenten y que repercutan en la alimentación de la población directa o indirectamente, al aumentar el gasto en los piensos para animales.
Debemos tener en cuenta producirlo y consumirlo de manera sostenible, prevenir impactos adversos en el índice de precios de los alimentos a escala mundial y asegurar que su producción no exija más energía de la que ellos mismos proporcionan.
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